Ogólnie rzecz biorąc, rak oskrzeli jest technicznym terminem określającym raka płuc i odnosi się do guzów nowotworowych typowych dla tej choroby. Jest to nowotwór, który najprawdopodobniej prowadzi do śmierci i odpowiada za około 20% śmiertelności z powodu nowotworów. Jednakże rak oskrzeli nie jest jednorodny. Dzieli się go z grubsza na dwa typy w zależności od wyglądu guzów pod mikroskopem – drobnokomórkowy rak płuc (SCLC) i niedrobnokomórkowy rak płuc (NSCLC).
SCLC dotyka głównie palaczy, ale stanowi jedynie 10-15% rozpoznań. Niemniej jednak jest bardziej agresywna, rozprzestrzenia się szybciej i ma bardziej negatywne rokowanie niż inne typy. NSCLC są znacznie częstsze i można je dalej podzielić na trzy kolejne kategorie. Gruczolakorak jest powiązany z gruczołami i powiązane z nim nowotwory są stosunkowo mniejsze niż inne nowotwory płuc. Wydaje się, że częściej niż inne grupy demograficzne dotyka kobiety (niepalące) i osoby pochodzenia azjatyckiego, przy czym guzy zwykle pojawiają się w zewnętrznych obszarach płuc. Natomiast rak płaskonabłonkowy rośnie w bardziej centralnych obszarach, często skupiając się, tworząc duże jamy. Jest ona konsekwentnie powiązana z paleniem tytoniu i wiąże się ze stosunkowo złymi rokowaniami dla osób na nią cierpiących. Wreszcie raki wielkokomórkowe są najrzadszymi NSCLS i – jak sama nazwa wskazuje – tworzą dość duże struktury. Chociaż stanowi tylko 10% wszystkich raków oskrzeli, jest bardzo agresywny. Ta lista typów raka płuc nie jest w żadnym wypadku wyczerpująca, ponieważ istnieją bardziej subtelne różnice między tym, na kogo nowotwór wpływa, a tym, jak się objawia, co prowadzi do bardziej szczegółowej diagnozy.
Podobnie nie u wszystkich występują te same objawy. Rzeczywiście, czasami dana osoba może nie odczuwać żadnych objawów, co prowadzi do bardzo późnej diagnozy i słabego wskaźnika przeżycia. Czasami nowotwory powodują niedrożność oskrzeli, co prowadzi do kaszlu, świszczącego oddechu i/lub bólu w klatce piersiowej. Alternatywnie może zacząć rozprzestrzeniać się na inne narządy lub je zgniatać, powodując dalsze powikłania w postaci przerzutów:** rozprzestrzenianie się nowotworu na inne obszary ciała. Leczenie zwykle obejmuje chemioterapię, radioterapię i zabieg chirurgiczny, ale znowu to może się różnić w zależności od dokładnej diagnozy i stadium rozwoju nowotworu.
Istnieje wiele czynników ryzyka związanych z rozwojem raka oskrzeli. Płeć jest jedna; Rak płuc jest najczęstszym typem nowotworu u mężczyzn i dopiero szóstym pod względem częstości występowania typem nowotworu u kobiet. Wdychanie lub narażenie na działanie różnych substancji chemicznych również zwiększa ryzyko. Na przykład cząstki stałe w zanieczyszczeniu powietrza, opary farb i azbest są niezawodnie wymieniane jako czynniki przyczyniające się do tego zjawiska. Jak wspomniano wcześniej, rak płuc jest silnie powiązany z paleniem tytoniu – aż 86% przypadków w Wielkiej Brytanii jest bezpośrednio z nim powiązanych. Szokujące jest to, że niewielki procent z nich jest spowodowany wdychaniem biernego dymu podczas przebywania w towarzystwie palaczy. Raki płuc spowodowane paleniem są najbardziej śmiertelne, a palenie przez dłuższy okres życia wiąże się z gorszymi wynikami niż palenie większej ilości, ale przez krócej lat.
Raki oskrzeli są molekularnym początkiem raka płuc, ale interwencje nie muszą być aż tak naukowe. Decyzja o rzuceniu palenia może znacznie zmniejszyć ryzyko, a zwracanie uwagi na inne substancje zanieczyszczające środowisko pomoże właściwym osobom uzyskać odpowiednie wsparcie i kontrole. Podobnie jak w przypadku wszystkich nowotworów, wczesne wykrycie daje największe szanse na wyleczenie i przezwyciężenie choroby, więc jeśli się martwisz, skonsultuj się z lekarzem tak szybko, jak to możliwe.