Rak płuc jest częstą przyczyną zgonów kobiet i mężczyzn na całym świecie. Było to stosunkowo rzadkie przed latami trzydziestymi XX wieku, ale stawało się coraz bardziej powszechne wraz ze wzrostem popularności palenia. Wraz ze wzrostem świadomości na temat zagrożeń związanych z paleniem liczba zachorowań na raka płuc zaczyna spadać, lecz nadal jest to jeden z najpowszechniej rozprzestrzeniających się rodzajów nowotworu. Najczęściej występuje u osób w wieku powyżej 65 lat, które często cierpią również na inne schorzenia. Jedną z głównych przyczyn jest palenie tytoniu, ale u osób, które nie palą i nigdy nie paliły, na raka płuc choruje się również.
W porównaniu z wieloma innymi typami nowotworów, rokowanie w przypadku raka oskrzeli nie jest tak dobre. Jest to jedna z najbardziej śmiercionośnych postaci raka. Ten typ nowotworu często jest już zaawansowany w momencie rozpoznania, a zaawansowany rak płuc jest trudny do skutecznego leczenia. Jedna trzecia osób, u których zdiagnozowano raka płuc, będzie żyła co najmniej rok, a co dziesiąta osoba, u której zdiagnozowano raka płuc, będzie żyła co najmniej kolejne pięć lat. Rokowanie w przypadku każdego indywidualnego raka oskrzeli zależy od stadium nowotworu:** stopnia zaawansowania nowotworu do czasu jego zdiagnozowania.
Rak płuc dzieli się na dwa typy:** rak drobnokomórkowy i rak niedrobnokomórkowy. Większość nowotworów płuc to rak niedrobnokomórkowy. Różne typy są klasyfikowane na podstawie wyglądu komórek nowotworowych. Drobnokomórkowy i niedrobnokomórkowy rak płuc rozprzestrzenia się na różne sposoby i różnią się także sposoby leczenia.
Statystyki nigdy nie są całkowicie dokładne, a o rokowanie w przypadku raka oskrzeli najlepiej zapytać własnego lekarza. Nawet lekarze nie zawsze są w stanie dokładnie przewidzieć, jak rozwinie się nowotwór. Rokowanie w przypadku raka oskrzeli u każdego pacjenta zależy również od rodzaju nowotworu:** czy jest to rak drobnokomórkowy, czy niedrobnokomórkowy.
Główną przyczyną raka płuc jest palenie papierosów. Inne przyczyny obejmują narażenie na azbest (na przykład w pracy) lub inne materiały toksyczne. Niektóre choroby płuc zwiększają ryzyko zachorowania na raka płuc.
Zdecydowana większość (około 90%) przypadków ma związek z paleniem tytoniu. Ryzyko wzrasta, im więcej palisz i im dłużej palisz. Ryzyko zachorowania na raka płuc jest największe u osób, które palą najwięcej papierosów dziennie i palą najdłużej. Palenie tytoniu jest częstszą przyczyną raka płuc niż palenie cygar czy fajki, chociaż one również zwiększają ryzyko.
W dymie tytoniowym znajduje się ponad 4000 związków chemicznych, a wiele z nich ma charakter rakotwórczy. Jeśli ktoś zdecyduje się rzucić palenie, ryzyko zachorowania na raka płuc zmniejsza się z czasem wraz ze wzrostem liczby lat niepalenia. Bierne palenie również zwiększa ryzyko raka płuc.