El carcinoma broncogénico, comúnmente llamado "cáncer de pulmón", "cáncer", así como todos los demás tipos de cáncer, se clasifican en diferentes sistemas de estadificación, que ayudan a los médicos y especialistas a determinar sus etapas evolutivas. La etapa de un cáncer indica el tamaño del cáncer y si se ha extendido al cuerpo del paciente, o en qué medida. La estadificación también dicta qué opciones de tratamiento se ofrecerán al paciente. La estadificación del carcinoma broncogénico es particularmente importante porque este cáncer es incurable si se detecta en las últimas etapas de su evolución. El cáncer de pulmón se puede clasificar en dos sistemas de estadificación, el "sistema numérico" y el "sistema TNM". A continuación se presenta un resumen de las etapas del cáncer de pulmón en ambos sistemas.
El sistema TNM significa Tumor, Nodo y Metástasis. Este sistema de estadificación tiene en cuenta la posición y el tamaño del tumor (T), si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos (N) o no y si el cáncer se ha extendido a otras zonas del cuerpo del paciente, creando un segundo cáncer., también llamadas metástasis (M). A cada factor se le atribuye un número que describe su gravedad. Por ejemplo, si el cáncer de pulmón del paciente es pequeño (T0), aún no se ha diseminado al ganglio linfático (N0) y no ha creado metástasis (M0), el cáncer se clasificará como T0N0M0. En cambio, si el cáncer es grande (T3), se ha extendido a los ganglios linfáticos del paciente (N1) y ha creado metástasis (M1) se clasificará como T3M1N1.
La estadificación del carcinoma broncogénico también se puede clasificar mediante un sistema numérico, que divide el cáncer en cuatro grupos o "etapas":
El cáncer se localiza sólo en un pulmón (está "localizado") y es relativamente pequeño. La etapa 1 se puede dividir en dos subetapas:**
El cáncer mide menos de 3 cm.
El cáncer tiene un tamaño de entre 3 y 5 cm y se ha diseminado a las vías respiratorias del pulmón o a su membrana, llamada "pleura".
El cáncer es grande y se ha diseminado a ambos pulmones y es posible que se haya diseminado a los ganglios linfáticos. La etapa 2 también se puede subdividir en dos categorías más pequeñas:
El cáncer mide entre 5 y 7 cm.
El cáncer mide entre 5 y 7 cm y se ha extendido a los ganglios linfáticos.
El cáncer es grande, se ha diseminado a ambos pulmones y también a los ganglios linfáticos, lo que significa que se ha diseminado desde el sitio del tumor inicial. Entonces se le llama cáncer "localmente avanzado". Aquí están las subdivisiones de la Etapa 3:**
El tamaño del cáncer es mayor de 7 cm y se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos al pulmón.
El cáncer mide más de 7 cm y se ha diseminado a los ganglios linfáticos alejados de los pulmones.
El cáncer es más grande, afecta tanto a los pulmones como a los ganglios linfáticos y se ha extendido a otras partes del sistema, creando un segundo cáncer de metástasis. Se llama "cáncer metastásico".
Cuando el carcinoma broncogénico se detecta en sus primeras etapas, principalmente T0N0M0 y estadio 1 y estadio 2, tiene una buena tasa de supervivencia (80%). Desgraciadamente, en casi todos los casos, el cáncer de pulmón detectado tardíamente en su evolución, será mortal. Por eso la estadificación es una parte tan importante de la oncología.