El cáncer de pulmón es una causa común de muerte en mujeres y hombres en todo el mundo. Era relativamente raro antes de la década de 1930, pero se volvió cada vez más común a medida que fumar se hizo más popular. A medida que aumenta la conciencia sobre los peligros de fumar, las tasas de cáncer de pulmón están comenzando a disminuir, pero sigue siendo uno de los tipos de cáncer más extendidos. Es más común en personas mayores de 65 años que a menudo también padecen otras afecciones médicas. El tabaquismo es una de las principales causas, pero a las personas que no fuman y nunca han fumado también se les diagnostica cáncer de pulmón.
En comparación con muchos otros tipos de cáncer, el pronóstico del carcinoma broncogénico generalmente no es tan bueno. Es una de las formas más mortales de cáncer. Este tipo de cáncer suele estar ya avanzado cuando se diagnostica, y el cáncer de pulmón avanzado es difícil de tratar con éxito. Un tercio de las personas a las que se les ha diagnosticado cáncer de pulmón vivirá al menos un año, y una de cada diez personas a las que se les haya diagnosticado cáncer vivirá al menos otros cinco años. El pronóstico de cada carcinoma broncogénico individual depende de la etapa del cáncer:** cuánto ha progresado el cáncer en el momento en que se diagnostica.
El cáncer de pulmón tiene dos tipos:** cáncer de células pequeñas y cáncer de células no pequeñas. La mayoría de los cánceres de pulmón son cánceres de pulmón de células no pequeñas. Los diferentes tipos se clasifican según la apariencia de las células tumorales. El cáncer de pulmón de células pequeñas y de células no pequeñas se propaga de diferentes maneras y sus tratamientos también son diferentes.
Las estadísticas nunca son completamente precisas y la mejor persona para preguntar sobre el pronóstico del carcinoma broncogénico es el propio médico. Incluso los médicos no siempre pueden predecir exactamente cómo se desarrollará el cáncer. El pronóstico del carcinoma broncogénico para cada individuo también depende del tipo de cáncer:** si es de células pequeñas o de células no pequeñas.
El tabaquismo es la principal causa de cáncer de pulmón. Otras causas incluyen la exposición al asbesto (por ejemplo, en el trabajo) u otros materiales tóxicos. Algunas enfermedades pulmonares aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.
La gran mayoría (aproximadamente el 90%) de los casos están relacionados con el tabaquismo. El riesgo aumenta cuanto más fuma y más tiempo continúa fumando. Quienes fuman la mayor cantidad de cigarrillos al día y llevan más tiempo fumando tienen el mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. Fumar tabaco es una causa mayor de cáncer de pulmón que fumar puros o pipas, aunque también aumentan el riesgo.
Hay más de 4.000 compuestos químicos en el humo del tabaco y muchos de ellos son cancerígenos. Si uno decide dejar de fumar, el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón se reduce con el tiempo a medida que aumenta el número de años sin fumar. El tabaquismo pasivo también contribuye al riesgo de cáncer de pulmón.