Το βρογχογενές καρκίνωμα, κοινώς αποκαλούμενο «καρκίνος του πνεύμονα», καθώς και όλοι οι άλλοι τύποι καρκίνου, ταξινομούνται σε διαφορετικά συστήματα σταδιοποίησης, τα οποία βοηθούν τους γιατρούς και τους ειδικούς να εξακριβώσουν τα εξελικτικά στάδιά τους. Το στάδιο ενός καρκίνου υποδεικνύει το μέγεθος του καρκίνος και πόσο έχει εξαπλωθεί στο σώμα του ασθενούς Η σταδιοποίηση υπαγορεύει επίσης ποιες θεραπευτικές επιλογές θα προσφερθούν στον ασθενή. Ο καρκίνος του πνεύμονα μπορεί να ταξινομηθεί σε δύο συστήματα σταδιοποίησης, το «αριθμητικό σύστημα» και το «σύστημα TNM».
Το σύστημα TNM σημαίνει Όγκος, Κόμβος και Μεταστάσεις. Αυτό το σύστημα σταδιοποίησης λαμβάνει υπόψη τη θέση και το μέγεθος του όγκου (Τ), εάν ο καρκίνος έχει εξαπλωθεί στους λεμφαδένες (Ν) ή όχι και εάν ο καρκίνος έχει εξαπλωθεί σε άλλες περιοχές του σώματος του ασθενούς, δημιουργώντας έναν δεύτερο καρκίνο, που ονομάζονται επίσης μεταστάσεις (Μ). Σε κάθε παράγοντα αποδίδεται ένας αριθμός που περιγράφει τη σοβαρότητά του. Για παράδειγμα, εάν ο καρκίνος του πνεύμονα του ασθενούς είναι μικρός (T0), δεν έχει εξαπλωθεί ακόμη στον λεμφαδένα (N0) και δεν έχει δημιουργήσει μεταστάσεις (M0), ο καρκίνος θα ταξινομηθεί ως T0N0M0. Από την άλλη, εάν ο καρκίνος είναι μεγάλος (Τ3), έχει εξαπλωθεί στους λεμφαδένες (Ν1) του ασθενούς και έχει δημιουργήσει μεταστάσεις (Μ1) θα ταξινομηθεί ως Τ3Μ1Ν1.
Η σταδιοποίηση του βρογχογενούς καρκινώματος μπορεί επίσης να ταξινομηθεί χρησιμοποιώντας ένα σύστημα αριθμών, το οποίο χωρίζει τον καρκίνο σε τέσσερις ομάδες ή «στάδια»:
Ο καρκίνος εντοπίζεται σε έναν μόνο πνεύμονα (είναι «εντοπισμένος») και είναι σχετικά μικρός. Το στάδιο 1 μπορεί να χωριστεί σε δύο υποστάδια:**
Ο καρκίνος είναι μικρότερος από 3 εκατοστά.
Το μέγεθος του καρκίνου είναι μεταξύ 3 και 5 εκατοστών και έχει εξαπλωθεί στον αεραγωγό του πνεύμονα ή στη μεμβράνη του, που ονομάζεται «υπεζωκότας».
Ο καρκίνος είναι μεγάλος και έχει εξαπλωθεί και στους δύο πνεύμονες και μπορεί να έχει εξαπλωθεί και στους λεμφαδένες. Το στάδιο 2 μπορεί επίσης να υποδιαιρεθεί σε δύο μικρότερες κατηγορίες:
Ο καρκίνος είναι μεταξύ 5 και 7 εκατοστών.
Ο καρκίνος είναι μεταξύ 5 και 7 εκατοστών και έχει εξαπλωθεί στους λεμφαδένες.
Ο καρκίνος είναι μεγάλος, έχει εξαπλωθεί και στους δύο πνεύμονες και έχει εξαπλωθεί και στους λεμφαδένες, δηλαδή έχει εξαπλωθεί από τη θέση του αρχικού όγκου. Τότε ονομάζεται «τοπικά προχωρημένος» καρκίνος. Ακολουθούν οι υποδιαιρέσεις του Σταδίου 3:**
Το μέγεθος του καρκίνου είναι μεγαλύτερο από 7 εκατοστά και έχει εξαπλωθεί στους λεμφαδένες κοντά στον πνεύμονα.
Ο καρκίνος είναι μεγαλύτερος από 7 εκατοστά και έχει εξαπλωθεί σε λεμφαδένες μακριά από τους πνεύμονες.
Ο καρκίνος είναι μεγαλύτερος, επηρεάζει τόσο τους πνεύμονες όσο και τους λεμφαδένες και έχει εξαπλωθεί σε άλλα μέρη του συστήματος, δημιουργώντας έναν δεύτερο καρκίνο μεταστάσεων. Ονομάζεται «μεταστατικός καρκίνος».
Όταν το βρογχογενές καρκίνωμα ανιχνεύεται στα αρχικά του στάδια, κυρίως στο T0N0M0 και στο στάδιο 1 και στο στάδιο 2, έχει καλό ποσοστό επιβίωσης (80%). Δυστυχώς, σχεδόν σε όλες τις περιπτώσεις, ο καρκίνος του πνεύμονα που ανιχνεύεται αργά στην εξέλιξή του, θα είναι θανατηφόρος. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η σταδιοποίηση είναι ένα τόσο σημαντικό μέρος της ογκολογίας.