Ο καρκίνος του πνεύμονα είναι μια κοινή αιτία θανάτου σε γυναίκες και άνδρες παγκοσμίως. Ήταν σχετικά σπάνιο πριν από τη δεκαετία του 1930, αλλά έγινε όλο και πιο κοινό καθώς το κάπνισμα γινόταν πιο δημοφιλές. Καθώς η ευαισθητοποίηση σχετικά με τους κινδύνους του καπνίσματος αυξάνεται, τα ποσοστά καρκίνου του πνεύμονα αρχίζουν να πέφτουν, αλλά εξακολουθεί να είναι ένας από τους πιο διαδεδομένους τύπους καρκίνου. Είναι πιο συχνή σε άτομα ηλικίας άνω των 65 ετών που συχνά έχουν και άλλες ιατρικές παθήσεις. Το κάπνισμα είναι μια από τις κύριες αιτίες, αλλά άτομα που δεν καπνίζουν και δεν έχουν καπνίσει ποτέ διαγιγνώσκονται επίσης με καρκίνο του πνεύμονα.
Σε σύγκριση με πολλούς άλλους τύπους καρκίνου, η πρόγνωση του βρογχογενούς καρκινώματος γενικά δεν είναι τόσο καλή. Είναι μια από τις πιο θανατηφόρες μορφές καρκίνου. Αυτός ο τύπος καρκίνου είναι συχνά ήδη προχωρημένος όταν διαγνωστεί και ο προχωρημένος καρκίνος του πνεύμονα είναι δύσκολο να αντιμετωπιστεί με επιτυχία. Το ένα τρίτο των ατόμων που έχουν διαγνωστεί με καρκίνο του πνεύμονα θα ζήσει τουλάχιστον ένα χρόνο και κάθε δέκατο άτομο που έχει διαγνωστεί θα ζήσει τουλάχιστον άλλα πέντε χρόνια. Η πρόγνωση κάθε μεμονωμένου βρογχογενούς καρκινώματος εξαρτάται από το στάδιο του καρκίνου:** πόσο έχει προχωρήσει ο καρκίνος μέχρι τη στιγμή που θα διαγνωστεί.
Ο καρκίνος του πνεύμονα έχει δύο τύπους:** τον μικροκυτταρικό και τον μη μικροκυτταρικό καρκίνο. Ο περισσότερος καρκίνος του πνεύμονα είναι μη μικροκυτταρικός καρκίνος του πνεύμονα. Οι διαφορετικοί τύποι ταξινομούνται με βάση τον τρόπο εμφάνισης των καρκινικών κυττάρων. Ο μικροκυτταρικός και ο μη μικροκυτταρικός καρκίνος του πνεύμονα εξαπλώνονται με διαφορετικούς τρόπους και οι θεραπείες τους είναι επίσης διαφορετικές.
Οι στατιστικές δεν είναι ποτέ απόλυτα ακριβείς και το καλύτερο άτομο που μπορεί να ρωτήσει κανείς για την πρόγνωση του βρογχογενούς καρκινώματος είναι ο γιατρός του. Ακόμη και οι γιατροί δεν μπορούν πάντα να προβλέψουν ακριβώς πώς θα αναπτυχθεί ο καρκίνος. Ποια είναι η πρόγνωση του βρογχογενούς καρκινώματος για κάθε άτομο εξαρτάται επίσης από τον τύπο του καρκίνου:** αν πρόκειται για μικροκυτταρικό ή μη μικροκυτταρικό καρκίνο.
Το κάπνισμα είναι η κύρια αιτία του καρκίνου του πνεύμονα. Άλλες αιτίες περιλαμβάνουν την έκθεση σε αμίαντο (για παράδειγμα στην εργασία) ή άλλα τοξικά υλικά. Ορισμένες πνευμονικές παθήσεις αυξάνουν τον κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου του πνεύμονα.
Η συντριπτική πλειοψηφία (περίπου το 90%) των περιπτώσεων σχετίζεται με το κάπνισμα. Ο κίνδυνος αυξάνεται όσο περισσότερο καπνίζετε και όσο περισσότερο συνεχίζετε το κάπνισμα. Εκείνοι που καπνίζουν τα περισσότερα τσιγάρα την ημέρα και καπνίζουν περισσότερο έχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο να αναπτύξουν καρκίνο του πνεύμονα. Το κάπνισμα είναι μεγαλύτερη αιτία καρκίνου του πνεύμονα από το κάπνισμα πούρων ή πίπας, αν και αυτά αυξάνουν επίσης τον κίνδυνο.
Υπάρχουν περισσότερες από 4000 χημικές ενώσεις στον καπνό του τσιγάρου και πολλές από αυτές είναι καρκινογόνες. Εάν κάποιος αποφασίσει να σταματήσει το κάπνισμα, ο κίνδυνος εμφάνισης καρκίνου του πνεύμονα γίνεται μικρότερος με την πάροδο του χρόνου καθώς αυξάνεται ο αριθμός των ετών μη καπνίσματος. Το παθητικό κάπνισμα συμβάλλει επίσης στον κίνδυνο καρκίνου του πνεύμονα.